Vegetarianeren

Romanen «The Vegetarian» av Han Kang, utgitt i 2016 og oversatt av Sun-me Yoon, bryter forventningene man kan ha når man leser tittelen. Selv om du kanskje forventer en historie om en kvinnes beslutning om å slutte å spise kjøtt, finner vi i virkeligheten et mye mørkere og urovekkende plot.

Hovedpersonen, Yeonghye, slutter å konsumere alle typer animalske produkter på grunn av grafiske og voldelige mareritt som plager henne. Imidlertid konfronterer denne avgjørelsen Yeonghye med familiemiljøet hans, som ikke forstår eller aksepterer valget hans. Etter hvert som historien skrider frem, ser vi hennes spiral inn i selvdestruksjon, og gir avkall på ikke bare kjødet, men også menneskelige relasjoner og aktiviteter. Vi lesere klarer ikke fullt ut å forstå årsakene til hans tvangsmessige oppførsel, selv om det antydes en mulig forklaring på slutten av romanen. Vi begrenser oss til å hjelpeløst observere hovedpersonens fysiske og mentale degenerasjon, parallelt med historiens karakterer.

Et av høydepunktene i romanen er at den presenteres gjennom tre forskjellige narrative stemmer, ingen av dem tilhører Yeonghye. I første del er det mannen hennes som forteller oss historien, en mann som giftet seg med henne uten kjærlighet og som ikke kan forstå henne, verken før eller etter hennes beslutning om å bli vegetarianer. I den andre delen skifter den narrative stemmen til svogeren hennes, søsterens mann, som blir besatt av henne og prøver å involvere henne i hans kunstneriske og seksuelle fantasier. Til slutt, i den tredje delen, er det søsteren som forteller oss historien, og er den eneste personen som fortsetter å bekymre seg for Yeonghye til tross for alt.

Selv om handlingen er tydelig innrammet i det moderne koreanske samfunnet, ble jeg påminnet om andre verk som deler lignende temaer og motiver mens jeg leste romanen. På den ene siden «The Edible Woman» av Margaret Atwood, hvor hovedpersonen også slutter å kunne spise ettersom hun «slukes» av partneren. Lest fra dette perspektivet, kan «Vegetarianeren» betraktes som en feministisk roman som tar for seg påbudene kvinner må underkaste seg for å bli akseptert. På den annen side fikk det meg til å tenke på «The Life and Times of Michael K», der hovedpersonen bare ønsker å stå alene for å ta avgjørelser om kroppen sin og livet, selv om dette til slutt fører til hans død. Slik sett kan «Vegetarianeren» også ha en eksistensiell og politisk lesning, i forhold til kontrollen som andre utøver over kroppen vår.

Ikke alle lesere vil like denne historien, men det er absolutt et mye mer interessant alternativ enn en selvhjelpsbok om veganisme. I tillegg vil de som våger seg inn på sidene deres finne refleksjoner om identitet, undertrykkelse og søken etter personlig frihet.

Vegetarianeren er verdt å lese fordi det er en opprivende roman som fordyper oss i Yeonghyes sinn og lar oss føle hans indre pine. Gjennom stemmene til ektemannen, svogeren og søsteren hennes, er vi vitne til hennes personlige kamp og hvordan hennes beslutning om å slutte å spise kjøtt konfronterer henne med samfunnet og seg selv. Fortellingen er undertrykkende og får oss til å reflektere over påtvingelsen av sosiale normer og forventninger til kroppen vår. Selv om det kan være urovekkende, er Vegetarianeren en roman som ikke etterlater oss likegyldige og som inviterer oss til å stille spørsmål ved vårt forhold til mat og kontroll over vår egen kropp.

Den viktigste kritikken som kan rettes mot The Vegetarian er dens plagsomme og undertrykkende tone, som kan være vanskelig for noen lesere å fordøye. Etter hvert som vi går gjennom historien, er vi vitne til den fysiske og mentale selvdestruksjonen til hovedpersonen, uten å helt forstå motivasjonen hennes. Selv om romanen er godt konstruert og presenterer interessante refleksjoner rundt påleggingen av roller i samfunnet, kan dens konstante tristhet hindre mange lesere i å nyte den. Derfor kan det hende at de som leter etter en lettere bok eller en som beveger seg bort fra slike rå og urovekkende emner ikke finner Vegetarianeren den rette lesningen.